8일 오후 4시경 국민의힘 중앙당 윤리위원회가 김재원·태영호 최고위원의 징계 수위를 결정하기 위한 3차 회의를 열었다.
윤리위 개시에 앞서 국민의힘 당사에 도착한 김재원·태영호 최고위원은 취재진을 만나 간단한 질의응답을 가졌다.
김 최고위원은 "성실하게 소명을 해서 판단을 받겠다. 여러 가지 윤리위에서 세 가지 내용으로 소명을 요구하고 있기 때문에 그에 맞춰서 소명할 예정이다"라고 밝혔다.
'중징계는 부당하다는 입장인가'라는 질문에 김 최고위원은 "징계 결과가 아직 나오지 않았으니까 그런 문제를 말씀드리는 것은 예의가 아니다"라고 답했다.
이어 '지역 당원 반대 서명 관련 페이스북 게시물'과 관련된 질문에는 "(징계 받는게 부당하다는)그런 부분보다는 가짜 당원이라고 하니까 그것을 제가 물어보니까 처음부터 국민모임에서 당원에 한정해서 서명을 받은 것이 아니다라고 해서 제가 어쩔 수 없이 그 부분을 바로잡기 위해서 당원과 일반 국민이 서명했다고 확인한 거다"라며 "그리고 이제 링크 부분도 직접 취재하시는 분이 있으면 직접 들어와보시면 그 내용이 정확하게 당원과 국민이라고 되어 있다는 것을 알리기 위해서 링크를 올린거고, 또 그것이 좀 오해를 불러일으킨다 해서 그 부분은 삭제했다"라고 전했다.
태 최고위원은 "국민들과 당원들 윤정부 큰 부담 끼친 데 죄송스럽단 말씀드린다. 녹취록 사건 관련 이진복 수석 공천이나 최고위 행보 관련 언급 안했다는 것을 다시 한번 밝힌다"라며 "윤리위 들어가서 징계사유 사안에 대해 소상히 밝히고 심정 윤리위원들께 밝힐 것이다. 국민들과 당원들 윤정부와 당에 제가 누를 끼친 것에 대해 죄송스럽단 말씀을 드린다"라고 알렸다.
'최고위원직 사퇴'여부에 대한 질의에 태 최고위원은 "제가 자진 사퇴를 했으면 오기 전에 밝혔을 것이다"라고 말했다.
두 최고위원의 징계 여부가 오늘 윤리위 회의 결과에서 결정될 가능성이 높은 가운데, 여의도 일각에서는 두 사람 모두에 대한 중징계가 예상된다는 반응도 나오고 있다.
앞서 두 사람에 대한 윤리위 여부에 대해서도 당내에서는 "징계를 할 만큼의 사안은 아닌 것 같다"라며 반대의 목소리가 거셌기에, 만약 중징계가 결정된다면 더욱 거센 후폭풍을 낳을 것으로 전망된다.
설령 징계의 수위가 가볍다 하더라도 총선을 1년도 채 남기지 않은 시점에서 최고위원 두 명이 징계를 받는 것 만으로 국민의힘 지도부에 큰 타격이라는 분석도 잇따른다.
한편, 정치평론가인 홍경의 단국대 객원교수는 “민주당은 아무리 나쁜 일이 생겨도 자당 의원 보호가 먼저인 반면, 국민의힘은 조그만 일, 심지어 문제가 안되는 일에도 민감하게 반응해서 스스로 문제를 키우는 전통이 있다”라고 비판했다.
선우윤호 기자 yuno93@pennmike.com