대한불교조계종 총무원장 설정 스님이 결국 퇴진했다.
설정 스님은 21일 오후 1시 서울 종로구 견지동 한국불교역사문화기념관에서 기자회견을 열고 "잘못된 한국 불교를 변화시키기 위해 종단에 나왔지만 뜻을 못 이루고 산중으로 되돌아가야 할 것 같다"고 말했다.
기자회견에서 즉각 퇴진하겠다는 표현을 사용하지는 않았지만 "산중으로 돌아가겠다"는 말을 남기고 조계사를 떠남으로써 총무원장직을 내려놓은 셈이다.
설정 스님은 기자회견에서 자신을 둘러싼 의혹들에 대해서는 "그런 일이 있다면 이 자리에 나오지 않았다"며 재차 부인했다.
또한 자신이 추구한 종단 개혁을 이루지 못한 점에 대한 아쉬움을 표하는 한편, 이를 방해한 이들을 겨냥해 비판하기도 했다.
설정 스님은 "총무원장으로서 1994년 개혁을 통해 이루지 못한 것을 이루고 싶었으나 종단을 소수 정치권승들이 철저하게 붕괴시키고 있다"며 "사부대중이 주인이 되는 종단을 만들기 위해 종도들의 의식 전환이 필요하다"고 말했다.
이어 "10개월 동안 수많은 언론의 뭇매를 맞고 대중의 불신을 받았다"며 "교권 자주 및 혁신위원회를 만들어서 8월 말까지 결과를 보고 결정하겠다고 했는데도 내몰리면서 이게 조계종의 윤리이고 도덕이냐 많은 생각을 했다"고 말했다.
설정 스님의 퇴진은 총무원장 불신임안 인준 여부를 결정한 원로회의를 하루 앞두고 전격적으로 이뤄졌다. 애초 교구본사주지협의회에 지난 16일까지 퇴진하겠다는 뜻을 밝혔다가 번복했으나, 결국 탄핵 인준을 앞두고 스스로 물러난 것이다.
앞서 조계종 중앙종회는 지난 16일 임시회에서 총무원장 불신임 결의안을 가결했다. 오는 22일 개최 예정인 원로회의에서 이를 인준하면 설정 스님은 총무원장직에서 해임되는 수순이었다.
이로써 조계종은 총무원장 권한대행 체제로 전환되며, 60일 이내에 총무원장 선거를 치러야 한다. 총무원장은 총무부장인 진우 스님이 대신하게 된다.
한편 설정 스님은 지난해 11월 1일 임기 4년의 제35대 총무원장으로 취임했다. 선거 과정에서 서울대 학력위조 의혹, 거액의 부동산 보유 의혹, 숨겨둔 자녀가 있다는 의혹 등을 받았지만 전 총무원장 자승 스님 측의 지지를 받으며 당선됐다. 이후 설정 스님은 학력위조 의혹에 대해서는 사과했으나, 은처자 의혹 등에 대해서는 거듭 부인해왔다.
그러나 MBC 'PD수첩'이 관련 의혹을 다루면서 논란이 확대됐고, 설조 스님의 단식 등 재야불교단체 등의 퇴진 요구가 이어졌다.
이세영 기자 lsy215@pennmike.com