미 백악관은 15일(현지시간) 북한이 기독교 등 종교적 신앙을 이유로 북한주민들을 박해하는 행동을 바꾸길 바란다고 밝혔다. 또한 종교적 이유로 수감된 북한주민들의 석방을 촉구했다.
새라 샌더스 백악관 대변인은 이날 정례브리핑에서 ‘북한의 종교 탄압 문제 역시 관심을 갖고 있느냐’는 질문에 “미국은 분명히 기독교 신앙으로 인해 박해를 박거나 수감된 모든 개인들이 풀려나기를 바란다”고 말했다.
샌더스 대변인은 “미국은 북한과 여러 문제를 다루고 있다”며 “(종교 탄압은) 미국이 북한이 행동을 바꾸기를 당연히 바라는 부분”이라고 강조했다. 이어 “이 문제는 (북한과) 논의가 된 것으로 알고 있다”고 했다.
앞서 미 국무부는 지난 5월 발표한 2017국제종교자유보고서에서 8만~12만 명으로 추산되는 정치범들이 외딴 지역에 위치한 정치범 수용소에 참혹한 상태로 수용돼 있으며 이 가운데 일부는 종교적 이유로 수용돼 있는 것으로 파악된다고 밝혔다. 또한 북한정부가 어떤 형태이든 종교 활동에 참여한 주민을 처형과 고문, 구타, 체포 등 가혹한 방식으로 계속 다루고 있다고 했다.
이와 관련해 2014년 유엔 북한인권조사위원회(CO)는 최종보고서에서 북한이 헌법으로 종교의 자유를 보장하고 있지만 사실상 사상, 양심, 종교의 자유가 거의 전적으로 부인되고 있으며 많은 경우 정부가 자행한 인권침해는 반인도적 범죄에 부합한다는 결론을 내렸다고 지적했다.
미 국무부는 지난 2016년과 2017년 두 차례에 걸쳐 북한정권의 인권침해와 압제 등을 이유로 김정은과 김여정 등 총 22명과 정찰총국 등 기관 10곳을 제재 대상에 올렸다.
양연희 기자 yeonhee@pennmike.com