더불어민주당 소속으로 인천 연수(갑) 선거구에 출마하는 박찬대 의원이 지난 24일 선거대책위원회 출범식을 열고 출정 소식을 알리면서 그에게 관심이 쏠리고 있다.
민주당 최고위원이라는 고위급 당직자로도 활동했던 박찬대 의원에게 눈길이 쏠리는 이유는, 지난해 그의 보좌진 채용 관련 의혹을 보도한 <뉴스타파>의 내용과 해당 내용을 보도하려던 한 지역언론의 이야기 때문이다.
문제의 시작은, 해당 지역언론이 그의 보좌진 의혹 문제를 보도하려다가 언론사 내부절차를 밟던 중 모종의 이유로 공적기관(박찬대 의원)의 이름과 지역구 위치명이 빠지게 되면서 보도의 공공성을 사실상 자체적으로 축소화시켰다는 <뉴스타파>의 수사내역서에서부터 비롯된다.
이와 같은 내용은 지난해 4월5일자 <뉴스타파>를 통해 박찬대 의원실 보좌진 의혹 문제를 다루려던 한 지역언론 종사자의 인터뷰가 보도됨에 따라 나오면서 알려지게 된 것.
해당 보도 시점으로부터 1년이 지났음에도 불구하고 이 사건이 갖는 의미는, 보도 시점의 경과와 관계없이 정치적 공적기관 구성 이후 정치권력에 대한 투명성 문제 그리고 이에 대한 견제적 역할을 하는 '보도의 공익성' 문제가 서로 충돌하면서 자체적으로 쪼그라든 모양새가 된 사안이기 때문이다.
이는 현역인 지역구 국회의원을 둘러싼 의혹 문제를 보도함에 있어서, 이미 <뉴스타파>에서 추적한 수사기관의 수사과정 중 나온 자체 축소 의혹성 기록까지 보도되었다는 점에서 이는 외면하기 어려운 부분이다.
도대체 어떤 내용이길래, '공익성 확보'라는 취지와 연결되어 있는 공적기관(국회의원)의 이름과 위치를 밝히지 않으려 했는지 눈길이 모아지는 대목이다. 이에 <뉴스타파>가 당시 해당 지역언론 종사자 등을 통해 파헤친 이 사건 의혹 내용을 먼저 정리해보자면, 다음과 같다.
#1. 보좌진 채용 놓고 대가성 금전거래 의혹 일파만파···의원실 "사실과 다르다"
먼저 박찬대 의원실을 중심에 둔 보좌진 채용에 대한 대가성 금전거래 의혹 보도에 관한 <뉴스타파>의 내용이다. 이 사건 전체가 '공익성 보도 축소'문제와 '공익성 추구 목적의 의혹 보도'라는 두가지로 구분될 수 있다는 점에서 '의혹 사건'의 개요부터 들여다볼 필요가 있다.
지난 2023년 4월 <뉴스타파>에 의해 제기되었던 의혹 보도에 따르면, 지난 2016년 박찬대 민주당 의원 당시 후보의 선거에서 상황실장을 맡았던 A씨의 구속 시점에서 불거진다. 사건 속 주요 관련자는 A씨와 B씨 그리고 C씨다.
구속된 상황실장 A씨 외의 인물은 운수업체 대표 B씨인데, 그를 통해 구속 수감된 A씨의 부인인 C씨에게 오피스텔 보증금과 수천만원 상당의 각종 생활비가 지급되었다는 내용이다.
수천만원 상당의 비용이 제공되었다는 것 보다도 박찬대 의원실이 B씨 등에 대한 의원실 보좌진 채용 과정에서 대가성 금전거래를 알고 있었는지, 그리고 이와 같은 사태를 박찬대 의원 본인이 알고 있었느냐는 게 <뉴스타파> 의혹보도 내용의 핵심이다.
<뉴스타파>의 보도가 이어지자, 지난 2023년 4월 박찬대 의원실은 입장문을 통해 "채용과 금전 거래는 무관하고 법률과 규정에 따라 절차를 진행했다"라면서 "사실과 다르게 오해될 수 있는 보도가 나온 점에 대해서는 유감"이라고 반응하고 나섰다.
또한 의원실은 "사실과 다르게 오해가 될 수 있는 보도가 나온 점에 대해 유감"이라면서 "해당 보도에 등장하는 A씨 등은 지난 2016년 당시 선거에서 큰 역할을 했고 선거 이후 A씨가 수감된 상황에서 B씨 등을 보좌관으로 채용한 것은 자연스러운 결정"이라고 설명했다.
박찬대 의원실이 지난 2023년 4월 <뉴스타파>의 보도에 대하여 이와 같이 반응했다는 점과 달리, 이 사건을 취재하던 지역언론에 대한 후속보도 역시 이어진 상황.
그런데, 후속 상황 보도에 대한 문제의 핵심은, 이 의혹 사건의 핵심이 되는 공적기관의 정체(이름과 지역구명)가 모조리 비실명(非實名)으로 블록 처리되어 보도되었다는 것이다. 즉, 도대체 어떤 의원실인지 아예 알 수 없게 설계되어 보도되면서 사실상 울림없는 메아리가 되었다는 것이다.
#2. "박찬대 의원에게서 전화가 왔는데, 의혹 기사가 안나갔으면 좋겠다 하더라"
국회의원이라는 공적기관에 관한 공익성 보도의 관건은, 사건의 키맨으로 지목된 국회의원의 정체 즉 그의 이름과 지역구명 그리고 소속 정당명을 공개할 수 있는지의 여부이다. 이는 곧 국민을 대표하는 주권기관의 권력 사용 강도를 국민들이 체감 및 측정할 수 있는 또하나의 지표로서 볼 수 있다는 측면도 없지 않기 때문이다.
게다가 어떤 국회의원이 무슨 의혹을 갖고 있는지에 대한 판단 주체 또한 국민이기에, 그에 대한 의혹을 일선에서 보도해야 하는 공적 책임이 언론에게 부여되어 있다는 논리로도 해석될 수 있다. 그렇기 때문에 300여명에 달하는 국회의원에 대하여 정확히 이름과 소속정당 그리고 지역 선거구 명을 밝히는 과정이 끊임없이 요청되는 부분이다.
<뉴스타파> 후속보도에 따르면, 지난 2018년 12월10일 <"1년여 의원 보좌관 생활… 남은건 빚뿐">이라는 제목으로 보도된 지역언론의 기사에서는 'A의원', 'B씨', D씨' 등의 비실명형 이름으로 전술한 #1의 의혹 내용이 보도됐다. <뉴스타파>가 해당 기사를 작성한 지역언론 기자를 통해 확인한 결과, 그는 "한두차례 정도 의혹 관련자를 만나 인터뷰를 했고, 데스크(정치부장)와 인터뷰를 했다"라고 말문을 열었다.
해당 기자는 "그 기사를 6편~8편 정도로 준비했던 것으로 기억한다"라면서, "주요 기사다보니 데스크(정치부장)과 마감 중 편집국장이 보고 있었는데, 언론사 사장에게서 전화가 왔다"라고 밝혔다. 이어 "편집국장이 이야기하기로, '박찬대 의원과 사장이 같이 있던 중 그 기사 내용을 알게 됐다'라고..."라고 덧붙였다.
이 사건은 이후 인천지방검찰청의 자료를 통해 나타난다. 해당 지역언론의 노동조합이 해당 매체 사장을 상대로 고발하였고, 처분 결정문을 통해 여기서 위 기자가 밝힌 것처럼 '박찬대 의원이 전화가 왔는데 기사가 안나갔으면 좋겠다고 하더라, 당신이 판단할 문제지만 일단 전화가 왔으니 참작해달라'는 내용이었다는 것이다.
해당 기자는 "기사를 쓰지 말라고 하니...최종 4편, 그러니까 1편 나간 것은 제외하고, 팩트(fact)를 좀 더 간략히 하여 3편을 더 쓰겠다고 했는데도 그게 모두 다 짤렸다"라고 설명했다. 그는 "처음에는 '박찬대'로 쓰려고 했으나, 'A국회의원으로 바꾸라'하여 '인천지역 국회의원'이렇게...그런게 그것도 '그냥 지워버려라'라고"라면서 "지역도, 당도 모르니 전국 300명 중 1명이 됐다"라고 지적했다.
이에 대해 박찬대 의원실은 "시간이 오래 지나 기억은 나지 않지만, 해당 지역언론사 사장에게 전화는 안했던 것으로 알고 있다"라면서 "해당 매체의 기사 내용은 사실과 다르다"라고 주장했다.
지금까지의 이야기를 종합하면, 이 사건의 핵심 사항은 두가지라고 할 수 있다. 살아있는 공적기관 즉 현역 국회의원을 둘러싸고 벌어진 보좌진 채용에 관한 대가성 금전거래 의혹 논란이 첫번째이고, 두번째는 공적기관의 선출과정에 대한 투명성을 요구하는 국민적 요청의 일환인 공익성 보도의 자체적 축소 의혹 논란으로 정리될 수 있다./
조주형 기자 chamsae9988@pennmike.com
