미국이 알래스카와 본토 방어를 위해 실시하던 ‘노던 엣지(Northern Edge)’ 훈련을 처음으로 괌에서 실시하고 있다고 자유아시아방송(RFA)이 보도했다. 중국을 압박해 대북 영향력을 발휘하도록 하려는 목적이 더해졌다는 분석이다.
미 태평양공군은 7일 미 유타주 힐 공군기지 소속 스텔스 전투기인 F-35A 5대가 미국령 괌의 엔더슨 공군기지에 전개됐다고 밝혔다.
5대의 F-35A는 인도태평양 지역에 대한 미국의 공약을 보여주는 연합훈련인 ‘노던 엣지 23-2’를 지원하기 위해 전개됐다고 미 태평양 공군을 밝혔다.
지난 1일부터 실시되고 있는 ‘노던-엣지 23-2’는 지난 5월 알래스카에서 실시된 1차 훈련에 이은 두 번째 훈련이다. 1차 훈련에는 미국, 영국, 캐나다, 호주 공군이 참여했다.
앞서 미 태평양 공군은 지난 6월 27일 ‘노던 엣지’ 2차 훈련이 7월 1일부터 21일까지 태평양 지역의 여러 곳에서 진행될 것이라며 그동안 알래스카에서 실시된 이 훈련이 하와이를 포함한 태평양 지역에서 열리는 것은 처음이라고 밝혔다.
자주국방 네트워크 이일우 사무총장은 RFA에 이 훈련은 중국을 겨냥한 것이라고 분석했다. 이 사무총장은 “원래 이 훈련은 미국 본토 알래스카에서 본토 지역 방어 능력을 강화시키기 위한 목적으로 냉전 때부터 실시돼왔지만 이 훈련 담당 미 공군 장군이 이 훈련의 성격이 전략적인 경쟁자를 효과적으로 저지하는 것으로 바뀌었다고 말했다”며 “전략적 경쟁자는 인도-태평양 지역에서 중국을 말한다”고 했다.
미 랜드연구소 브루스 베넷 선임연구원은 RFA에 “이번 훈련의 목적 중 하나는 북한에 대응할 수 있다는 것을 보여주는 것으로 보인다”며 “이런 방식의 미국 주도 연합훈련이 인도태평양 지역에서 계속될 것”이라고 했다.
앞서 토니 블링컨 미 국무장관은 지난 6월 중국 방문 후 언론인터뷰에서 중국이 북핵 문제 해결을 위해 대북 영향력을 발휘하지 않으면 역내 군사훈련을 강화할 것이라고 경고했다.