전 세계 단 3대뿐인 미 공군 정찰기가 한반도 동해 상공에 사흘 연속 출격한 것으로 나타났다. 탄도미사일 발사 동향을 관측하는 데 특화된 정찰기인 만큼 북한의 관련 움직임을 파악하기 위한 것으로 추정된다고 5일 미국의소리(VOA) 방송이 전했다.
미 공군 정찰기 ‘RC-135S’ 코브바볼은 4일(현지시간) 한반도 동해 상공에서 포착됐다. 항공기 추적 웹사이트 ‘레이더박스’에 따르면 미군 코브라볼 정찰기는 4일 오전 일본 오키나와 현 주일미군 가데나기지를 떠나 한반도 동해 상공 등을 비행한 뒤 오후 6시 33분경 복귀했다.
레이더박스에 따르면 코브라볼은 독도를 의미하는 ‘리앙크르 암초(Liancort Rocks)’ 인근에서 확인됐다. 특히 위도상으로 속초 위쪽까지 비행한 것으로 나타났다.
또 다른 항공기 추적 사이트 ‘플라이트레이더24’도 이날 코브라볼이 같은 비행경로로 비행했다고 밝혔다고 VOA는 전했다.
이들 사이트에 따르면 코브라볼은 지난 2일과 3일에도 동해 상공을 비행했다. 사흘 연속 한반도 주변에서 활동한 것이다.
전 세계에 3대뿐인 코브라볼은 탄도미사일 감시와 추적에 특화된 미 공군 정찰기다. 특히 먼 거리에서도 탄도미사일 발사 징후를 포착하고 적외선 센서와 첨단 광학, 전자기기, 녹화 통신장비 등도 탑재해 미사일 발사 후 탄착지점까지 포착할 수 있다.
앞서 코브라볼은 지난 5월 2일 제주도 서해와 전라남도 서해 상공에서도 포착된 바 있다. 지난 3월 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)과 단거리 탄도미사일(SRBM) 2발을 발사한 시점에는 한반도 동해상을 비행했다.
VOA는 “이번에도 미군 당국이 정찰, 감시자산을 동원해 북한 내 관련 동향을 추적하고 있는 것인지 주목된다”고 했다. 북한은 지난 5월 31일 정찰위성 발사에 실패한 뒤 재발사를 예고했다. 최근 동창리 서해위성발사장의 새 로켓 발사대에서 움직임이 위성사진을 통해 관측됐다.