아르테미스Ⅰ 임무 수행을 위한 로켓 발사가 실패했다. 50년 만의 유인 달 탐사 프로젝트로 전 세계적 관심을 모은 아르테미스Ⅰ 프로젝트가 미뤄지게 됐다.
미국 항공우주국(NASA)은 3일(현지시간) 아르테미스Ⅰ 미션 로켓의 우주발사시스템(SLS) 엔진 하단부에서 초저온 액체 수소가 대규모로 누출되는 문제가 발생했다고 밝혔다. 연료유출에 따라 카운트다운을 중단했다는 해명이다. 이날 오전 플로리다주 케이프커내버럴의 케네디 우주센터에서 로켓 연료 탱크에 약 100만 갤런(378만L)의 수소 연료를 채우다 이 같은 결함을 발견한 것으로 전해졌다.
발사를 책임지는 찰리 블랙웰-톰슨 디렉터는 오전 11시 17분(미국 동부 시간 기준) 비행 취소를 선언했고 카운트다운 시계는 2시간 28분 53초에서 멈췄다. 두 번째 시도였던 이번 발사도 결국 실패로 돌아갔다.
미국 플로리다 케네디우주센터에서 예정됐던 아르테미스Ⅰ 발사를 보려고 모인 시민들은 발걸음을 돌려야 했다. 이날 케네디 우주센터 인근 해변에는 최대 40만 명으로 추정되는 관람 인파가 몰렸다고 한다.
NASA는 지난달 29일에도 똑같은 연료 누출 문제를 겪었다. 로켓 엔진의 온도 센서 결함, 단열재 균열 현상 등으로 첫 발사를 연기했다. 하지만 이번에는 기술적 문제를 대부분 해결했다며 자신감을 보인 터였다.
그럼에도 연료누출 문제로 발사 중단을 선언하기에 이르자 NASA는 3차 시도 일정을 최소 2주일 뒤로 미뤘고 정확한 날짜는 정하지도 못했다.
빌 넬슨 NASA 국장은 발사 시기를 10월로 연기할 수도 있다고 밝혔다.
아르테미스는 1972년 아폴로 17호의 달 착륙 이후 50년 만에 재개되는 유인 달 탐사 프로그램이다. 아르테미스 1단계인 이번 미션은 인간 대신 마네킹을 태운 캡슐 '오리온'을 탑재해 발사하는 것으로 우주 비행사가 달에 안전하게 다녀올 수 있도록 우주선과 장비가 제대로 제작됐는지 확인하는 목적이다.
1단계 미션이 성공해야 2단계인 2024년 유인 비행, 3단계인 2025년 최초의 여성과 유색인종 우주비행사의 달 착륙으로 이어진다.
김진기 기자 mybeatles@pennmike.com