미국과 중국이 서로에게 25%의 고율 관세를 일방적으로 부과하며 고조됐던 미중(美中) 무역갈등이 숨 고르기에 들어갔다. 대(對)중 무역적자를 줄이겠다고 칼을 빼들었던 미국이 먼저 협상 테이블을 세팅하는 모양새다.
세라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 4일(현지시간) “지금은 검토 기간으로, 관세가 발효해 실제 시행되는 데는 두어 달 걸릴 것”이라며 “우리에게 최상의 협상가들이 있어 매우 행운이다”라고 말했다. 또 샌더스 대변인은 “문제를 일으킨 건 도널드 트럼프 대통령이 아니라 중국이며 우리는 마침내 이대로는 안 된다고 선언하는 대통령을 갖게 됐고 불공정한 무역관행을 종식하려고 한다”며 “우리는 앞으로 두어 달 동안 관련 절차를 진행해 나갈 것이며 중국이 옳은 일을 하기를 희망한다”고 덧붙였다.
이날 백악관은 미국과의 무역으로 막대한 흑자를 보고 있는 중국의 태도에 변화가 일어난다면 관세 효력이 발휘되지 않을 수도 있다는 가능성을 시사한 것이라는 해석이 나온다. 샌더스 대변인은 “중국이 수십 년간 자행해온 불공정한 무역관행을 중단하는 쪽으로 변화하길 기대하며 우리는 미리 앞서 가지 않을 것이고 중국이 변하지 않으면 우리는 강행할 것“이라고 말했다.
래리 커들로 미국 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장은 중국과의 무역전쟁과 관련해 협상 결과에 따라 중국에 대한 관세 조치를 실제로 시행하지 않을 가능성도 있다고도 했다. 커들로 위원장은 "트럼프 탓을 하지 말고 중국 탓을 하라"면서 "당근과 채찍이 있기 마련인데 트럼프 대통령은 궁극적으로는 자유무역주의자로 가장 고통 없이 잘 풀어나가길 원한다"고 말했다.
중국 역시 협상을 준비하고 있었던 것으로 보인다. 미국이 공식적으로 협상에 대한 이야기를 내놓기 전부터 주광야오(朱光耀) 중국 재정부 부부장은 “모든 문제가 테이블 위에 올라온 만큼 이제는 협상과 협력의 시간이 됐다”며 “미국산 제품에 대한 고율의 관세를 부과하는 것은 리스트만 작성됐을 뿐 아직 효력이 발휘되지 않은 상태”라고 말했다.
우리 시간으로 지난 4일 미국은 중국산 수입품 1300개에 25%의 고율 관세를 부과하겠다고 발표했고 중국 역시 미국 발표 후 1시간 만에 미국산 콩 등 106개 품목에 동일한 고율 관세를 부과하겠다고 나서며 양국의 무역갈등은 과열 양상을 보였다. 미국은 중국의 핵심 육성산업이 지적재산권을 침해한다는 명분으로 고율의 관세를 부과했고 중국은 오는 11월 중간 선거를 앞둔 도널드 트럼프 대통령을 흔들기 위해 콩과 자동차 등을 겨냥했다.
한편, 중국 상무부는 지난 4일 미국이 중국산 제품에 대해 고율의 관세를 부과하는 것이 부당하다며 세계무역기구(WTO)에 분쟁해결 관련 절차에 돌입한 것으로 알려졌다. 가오펑 상무부 대변인은 "미국의 행위는 엄정하게 WTO 기본 원칙과 정신을 위반했다"며 "중국은 즉시 미국의 관련 행위에 대해 WTO 분쟁해결 절차에 따라 제소하겠다"고 밝힌 바 있다.
윤희성 기자 uniflow84@pennmike.com