미국 공군이 단 2대만 운용하는 핵심 자산인 RC-135U(컴뱃 센트) 정찰기 중 1대를 지난 29일 주일미군 기지에 투입한 것으로 알려졌다. 이 정찰기는 지난 5월 30일에도 한반도 상공에서 정찰비행을 했다. 미국은 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사 등 추가 도발 가능성을 관측하기 위해 정찰기를 긴급 투입한 것으로 관측된다.
RC-135U는 적의 레이더 전파를 잡아낸 뒤 미사일 발사 조짐을 미리 파악하는 최첨단 정찰기다. RC-135는 지난 5월 30일에도 가데나 미 공군기지로 이동 배치돼 통신감청 정찰기인 RC-135W와 함께 한반도 상공에서 정찰비행을 했다. 당시 북한은 5월 4일과 9일 이스칸데르급(KN-23)으로 추정되는 단거리 미사일을 각각 발사하고 이후에도 이동식발사차량(TEL)의 움직임이 감지돼 이를 감시하려는 목적에 따른 것으로 추정됐다.
미 공군은 현재 RC-135U를 단 2대만 운용 중인 것으로 알려졌다. 미군이 운용하는 RC-135계열 정찰기에는 이밖에도 RC-135S 3대, RC-135U 2대, RC-135V 8대, RC-135W 9대인 것으로 알려졌다.
미국은 그동안 북한의 군사적 행동 가능성이 커질 때마다 정찰기를 한반도 상공에 투입했다. 앞서 지난 25일에는 미 공군의 B-52 전략폭격기 2대가 1년여 만에 괌 앤더슨 공군기지에서 출격해 동해상을 날았다.
양연희 기자 yeonhee@pennmike.com
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