조태용 주미대사는 31일(현지시간) 북한의 핵 위협에 맞서 올해 미국 정부와 확장억제를 강화하고 북한의 인권상황 개선을 위해 노력하겠다고 밝혔다.
연합뉴스에 따르면 조 대사는 이날 미국 워싱턴DC 한국문화원에서 열린 특파원 간담회에서 “미국과 무엇보다 확장억제 실행력 강화를 위해 긴밀히 협력할 것”이라며 “북한은 새해에도 강대강 기조에서 핵·미사일 개발 위협을 고조하고 있다. 한미는 외교, 군사, 정보 등 모든 측면에서 빈틈없는 공조로 억제, 대응태세를 강화하고 있다”고 했다.
또한 조 대사는 “31일 한미 국방장관회담과 내달 확장억제수단 운용 연습 등이 양국 협력을더욱 긴밀하게 하는 중요한 기회”라며 북한의 핵개발 자금 조달을 차단하고 북핵 협상 동력 산출을 위해 미국과 공조하겠다고 밝혔다. 한국의 자체 핵무장 추진이 아니라 미국의 핵우산 제공 공약을 좀 더 실질적으로 투영하는 방안에 초점을 두겠다는 것이다.
앞서 윤 대통령은 지난달 11일 국방부 업무보고에서 북한의 도발 수위가 높아질 경우 “대한민국이 전술핵을 배치한다든지 자체 핵을 보유할 수도 있다”고 했다.
미국 정부는 최근 한국 여론조사에서 응답자의 70% 이상이 한국의 독자 핵무장에 동의하는 것으로 나타나자 현재의 북핵 상황을 더욱 엄중하게 받아들이고 있는 것으로 전해졌다.
또한 한미 양국은 북한이 7차 핵실험에 물리적으로 준비가 완료된 상태라는 기존의 평가를 유지했다.
양국은 북한이 오는 4월 군사정찰위성 발사 준비를 끝내겠다고 언급한 것을 근거로 북한이 이 때를 기해 대륙간탄도미사일(ICBM)을 추가로 시험발사하며 도발에 나설 가능성이 있는 것으로 판단하고 있다.
조 대사는 최근 미국의 북한인권특사로 지명된 미 국무부 민주주의·인권·노동국의 줄리 터너 동아시아·태평양 담당 과장의 조속한 임무 개시를 기대한다면서 “한미 간 북한인권의 실질적인 공조를 더욱 강화할 것”이라고 했다.
그는 올해 70주년을 맞은 한미동맹을 글로벌 포괄적 전략동맹으로 발전시키고 양국 간 고위급 소통을 활발히 하도록 노력하겠다고 했다.