반면 靑 "입장 변화는 없지만...생각을 좀 해보려한다"
美 국무부가 탈북 종업원들을 송환하라는 북한의 요구에 대해 '탈북민 보호'를 촉구했다고 미국의소리(VOA) 방송이 22일 보도했다.
국무부 대변인실 관계자는 북한의 탈북 종업원 송환요구와 관련, "우리는 모든 국가가 영토 내에 있는 북한 난민과 망명 희망자를 보호하는 데 협력할 것을 촉구한다"고 VOA에 21일(현지시간) 말했다. (“We urge all countries to cooperate in the protection of North Korean refugees and asylum seekers within their territories.")
이들 종업원들은 중국 내 북한식당에서 일하다 2016년 4월 인천공항을 통해 한국에 입국했다. 그러나 민변 (민주사회를 위한 변호사모임)은 당시 종업원들의 탈북이 국가정보원이 기획해 이뤄진 것이라고 주장했다.
북한은 지난해부터 이산가족 상봉행사의 조건으로 이들 여종업원의 송환을 요구했으며 지난 1월 9일 열린 남북 고위급회담에서도 이런 입장을 밝혔다.
이런 가운데 함께 탈북한 식당 지배인 허강일씨가 지난 10일 JTBC를 통해 “국정원 직원의 요구에 따라 종업원들을 협박해 함께 탈북했다”는 취지로 주장하면서 기획 탈북 의혹이 다시 제기됐다. 민변은 14일 박근혜 전 대통령과 이병호 전 국정원장 등이 "인권을 짓밟는 범죄를 저질렀다"며 서울 중앙지검에 고발했다.
하지만 미국 내 탈북민들과 인권 전문가들은 '기획탈북' 주장을 믿지 않는다면서 이들 종업원들을 절대 북한으로 돌려 보내서는 안 된다고 강조하고 있다.
국내 탈북민 단체들도 여종업원들을 북한에 송환할 경우 이들의 신변을 보장할 수 없으며 이들이 입장을 거부하는 것 역시 북한의 가족을 보호하기 위해서라고 밝히고 있다.
탈북 여종업원 12명은 현재 한국의 대학에 재학 중이며 공식적인 입장을 거부하고 있는 것으로 알려졌다.
한편 북한 적십자회 중앙위원회 대변인은 19일 조선중앙통신을 통해 "집단유인 납치사건을 어떻게 처리하는가 하는 것이 판문점 선언에 반영된 북남 사이의 인도주의적 문제 해결 전망을 결정하는 데 큰 영향을 미치게 될 것"이라며 우리정부를 압박했다.
청와대 고위 관계자는 20일 이 문제에 대한 입장 변화가 없다면서도, 다만 “생각을 좀 해보려 한다”고 밝혔다.
백태현 통일부 대변인은 지난 11일 ‘탈북 종업원들이 북송을 원하면 북으로 돌려보낼 의향이 있느냐’는 질문에 “여러 부분들을 면밀히 검토하고 있다”고 답한 바 있다.
김민찬 기자 mkim@pennmike.com