'아르테미스(Artemis)Ⅰ' 무인 로켓이 16일(현지시각) 달로 향하게 됐다. 미국 항공우주국(NASA)가 아르테미스Ⅰ 로켓이 이날 새벽 1시48분(한국시각 오후3시 48분) 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사된 것이다.
이번 발사는 다섯 번만에 성공했다. 첫 발사 시도는 지난 8월 29일에 있었으나 초읽기 진행 중 로켓 엔진의 온도센서 결함으로 연기됐다. 지난 9월 3일에 다시 한 번 발사가 시도됐지만 이번엔 수소연료 누출로 중단됐다. 나머지 두 번은 허리케인 때문에 발사 시도조차 하지 못하고 일정이 조정됐었다.
이번 아르테미스Ⅰ 로켓은 '무인'이란 점이 이례적이란 평가다. 로켓 상단엔 우주비행사 4인이 탑승할 수 있는 유인캡슐 '오리온'이 있지만 이번 비행은 시험용이라 아무도 탑승하지 않고 발사된다.
'오리온'의 너비는 5m로, 1960년대와 1970년대 아폴로 프로그램에서 계획된 우주비행사 공간보다 두배 이상 넓다. 또한 우주비행사들이 용변을 보다 쉽게 해결할 수 있도록 특별히 디자인된 화장실도 들어갔다. 아울러 이전보다 음식, 물, 산소도 더욱 넉넉하게 들어갈 수 있다.
이번 아르테미스Ⅰ은 최신 기술이 접목돼 역대 최강이라 평가받는 '우주발사시스템(SLS)'으로 발사된다. 발사가 성공하면 불과 90여분만에 유인캡슐 '오리온'이 달 전이궤도에 올라갈 수 있다.
오리온은 달 너머 6만4천km까지 '원거리역행궤도'를 비행한 후 다음달 11일 태평양과 접한 샌디에이고 인근에 착륙할 것으로 보인다. 총 비행 기간은 25일 11시간 36분에 달할 전망이다. 오리온이 지구로 떨어지는 동안 순간 최대 온도는 3000도에 달할 것으로 예측되기도 한다.
'아르테미스Ⅰ'은 그리스 신화에서 달의 여신 '아르테미스'에서 이름을 따왔다. 달 탐사 로켓으로서는 더할 나위 없는 이름인 셈이다.
박준규 기자 pjk7000@pennmike.com