일본 정계의 실질적 1인자인 아소 다로 일본 자민당 부총재가 전날 오후 윤석열 대통령을 만난 데 이어 이날 아침 박진 외교부 장관과 조찬 회동을 했다. 한일 관계의 조속한 복원에 뜻을 모은 양국은 한일 정상회담 개최와 징용 문제 관련 해법 모색에 머리를 맞댄 것으로 관측된다.
박 장관은 3일 오전 서울의 한 호텔에 도착해 "한일협력위원회 요청으로 일본 정계 원로인 아소 전 총리를 만나 한일관계 발전에 대한 좋은 이야기를 듣기 위해 (회동한다)"라며 "정해진 의제는 없다"고 말했다.
아소 전 총리는 현재 일본 자민당 부총재이며 일한협력위원회 회장 자격으로 한국을 방문 중이다. 일한협력위원회는 한일협력위원회의 파트너에 해당하는 모임으로 1969년 공식 설립된 원로 지도층 중심의 단체다.
박 장관은 조찬 회동을 위해 들어가는 길에 '징용 문제와 관련해 일본 측의 성의 있는 호응을 요청할 것인가'라는 질문을 받고 "한일관계에 대해 합리적인 해결 방안을 찾기 위해서는 좋은 의견을 청취하고 또 그것을 바탕으로 앞으로 문제를 더 잘 풀어가면 좋겠다는 생각"이라고만 답했다.
자민당 내 영향력이 막강한 아소 전 총리는 전날 윤석열 대통령도 예방했다. 대통령실 이재명 부대변인은 전날 서면브리핑에서 약 1시간 이상 진행된 비공개 접견 사실을 공개했다. 윤 대통령은 양국관계 발전을 도모할 수 있도록 민간교류 활성화에 기여해달라고 부탁했고 아소 전 총리는 양국 사이에 대화와 협력이 지속돼야 하며 양국 관계의 조속한 복원과 발전을 위해 계속 노력하겠다고 화답했다.
일본 언론들은 징용 배상 문제와 한일 정상회담 관련 논의도 있었을 것으로 예상했다. 일본 교도통신은 양국 회동과 관련해 "아소 전 총리와 윤 대통령이 옛 징용공(일제강점기 강제동원 노동자의 일본식 표현) 문제로 악화한 양국 관계를 복원하기 위한 의견을 교환한 것으로 보인다"며 "아소 전 총리가 기시다 후미오 총리의 의향을 근거로 이달 한일 정상회담을 개최하는 환경 정비를 위해 노력했을 것으로 보인다"고 전했다.
이날 박 장관과 아소 전 총리 간의 조찬 회동에서도 최대 현안인 징용 배상 문제와 한일 정상회담 개최 등이 논의됐을 가능성이 크다.
윤 대통령과 기시다 총리는 이달 아세안 정상회의, G20 정상회의, 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에 참석할 예정이다. 한일 양국은 이달 중으로 예정된 국제 정상회의에 맞춰 양국 간 정상회담을 조율하고 있는 것으로 알려졌다.
한편 일본 기업의 한국 내 자산 현금화 문제는 일본 기업이 내야 할 배상금을 한국의 '일제강제동원피해자지원재단'이 대납하는 방안으로 조율이 이뤄지고 있다.
김진기 기자 mybeatles@pennmike.com