尹정부, '국군귀환용사 추모비' 건립 추진···오랜 비원(悲願) 이제 풀린다

국가보훈처(처장 박민식)가 국군포로 귀환용사에 대한 '추모비(追慕碑)' 등 추모시설의 건립을 추진한다. 그동안 잊혀져왔던 국군포로 귀환 용사에 대해, 감사와 예우 차원에서 이같은 내용의 정책 추진에 나설 예정이다.

25일 정부 소식통에 따르면, 국가보훈처는 이같은 내용의 사업을 추진하는 것 외에도 국군포로 귀환용사에 대해 '귀환용사' 자격으로 국립현충원에 안장될 수 있도록 법률 개정 등을 추진 중인 것으로 알려졌다.

'국군포로'라 함은, 지난 6·25전쟁에서 국군 소속으로 참전했지만 북한군·중공군과의 전투 중 잡혀 억류된 이들을 통칭하는 용어다. 지난 2014년 <유엔(UN) 인권이사회 북한인권 조사위원회 보고서> 기록에서는 6.25전쟁 중 돌아오지 못한 국군 용사는 8만2천여명에 달한다.

이들 중 유엔군사령부로 돌아온 이들은 불과 8천343명일 뿐, 나머지 약 7만5천여명에 달하는 국군 용사들은 70년이 지난 지금까지도 돌아오지 못한 상태다.

'국군 포로 귀환 용사'의 존재가 처음으로 세상에 알려지게 된 최초 사건은, 지난 1994년 조창호(故) 소위가 북한에서 자력 탈출해 우리나라로 귀환하면서 시작됐다. 그 이후 약 35년간 생환해 돌아온 이들은 불과 80여명이고, 지난 7월 기준으로 대한민국에서 남은 이들은 15명이었다. 지난 8월8일 이규일(故) 씨가 세상을 떠나면서 이제 남은 이들은 불과 14명만이 남게 됐다.

이들은 '국군포로 귀환용사'로 불렸으나, '국군귀환용사'로 불리길 희망했다. 살아서 잊지 않고 조국을 찾아 돌아왔다는 점을 잊지 말아달라는 게 이들의 이야기였다. 아직 돌아오지 못한 7만 6천여명의 국군용사들이 북한 땅에 있는만큼, 이들을 잊지 말아달라고 국군귀환용사회를 맡은 유영복 씨는 <펜앤드마이크>와의 단독 인터뷰에서 이같은 뜻을 여러차례 밝히기도 했다.

'국군귀환용사 추모비'는 이들의 오랜 비원(悲願)이었으나 역대 정부에서는 추모시설을 건립하는 데에 성공하지 못했다. 수많은 국군귀환용사들이 이같은 뜻을 밝혔음에도 불구하고 실제로 이행되지 못했다. 각종 법적·정치적·역사적 관점이 상충하는 과정에서 돌아오지 못한 국군용사들에 대한 존재는 잊혀지게 됐다.

그러다 이번에 국가보훈처가 국군포로 추모시설을 추진하겠다고 밝히면서, 눈길이 모아진다. 추모시설 건립 외에도 국립묘지 안장 지원 등 장례지원도 확대하겠다는 게 윤석열 정부의 계획이다.

한편, 박민식 국가보훈처장은 "국군용사들이 북한에서 조속히 돌아올 수 있도록 보훈처 차원에서 관계 부처와 적극 협조하고, 6·25전쟁 국군포로 참전용사들을 잊지 않고 영원히 기억할 수 있도록 최선을 다할 것"이라고 전했다./

조주형 기자 chamsae9988@pennmike.com