"인사비서관 부인, 김 여사 수행은 안 해...채용 검토하다 중단"
검찰 출신 이원모 대통령인사비서관의 부인 신모 씨가 윤석열 대통령의 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 일정에 동행한 것으로 밝혀져 파문이 커지고 있다. 공식 직책도 맡지 않은 신 씨가 대통령 전용기 등을 이용하며 대통령 부부의 해외 일정을 도와 특혜·적법성 논란이 불거졌다. 대통령실은 신 씨가 '기타 수행원' 자격으로 참석해 문제될 것이 없으며 대통령 부부와 오랜 인연으로 무보수 자원봉사를 한 것이라 해명했다.
대통령실은 6일 오전 "신 씨는 인사비서관의 부인이어서 (스페인을) 간 게 아니다"라며 "(스페인에서 진행된) 행사 전체를 기획하고 사전 답사하는 업무를 맡기기 위해 그 분에게 저희가 도움을 요청한 것"이라고 말했다.
대통령실은 "신 씨는 민간인이지만 민간인 신분으로 이 행사에 참여한 게 아니다"라며 "수행원 신분인데, 민간인이기 때문에 '기타 수행원'으로 분류된다. 기타 수행원은 누가 임의로 지정하는 것이 아니라 민간인 도움이 필요할 경우에 외교부 장관의 결재를 통해 지정한다"고 말했다.
그러면서 "신 씨는 대통령 부부와 오랜 인연이 있다"며 "행사기획이라는 것이 전문성도 필요하겠지만, 중요한 건 대통령 부부의 의중을 잘 이해해야 하고 대통령실이 생각한 효과를 최대한 거둘 수 있어야 한다. 그런 점에서 (대통령 부부와의) 오랜 인연을 통해 그 의중을 잘 이해, 반영할 수 있는 분이라고 판단했다"고 말했다.
대통령실은 "신 씨가 김건희 여사를 수행하거나 김 여사의 일정을 위해 간 것이 아니다. 김 여사를 단 한 차례도 수행한 적이 없다"며 스페인 순방 행사를 기획, 지원하기 위해 참여한 것이라고 해명했다.
신 씨는 유명 한방 의료재단 이사장의 차녀로 한방 관련 J사 대표를 지내다 지난 4월 30일 등기이사직에서 사임했다. 남편인 이원모 비서관은 검사 출신 변호사로 윤 대통령의 대선 캠프 초기 단계부터 합류한 것으로 전해졌다. 캠프 관계자는 일부 언론에 "신 씨가 선거 당시 김 여사를 물밑에서 조력해 온 것으로 알고 있다"고 밝혔다.
대통령실은 이해충돌 논란을 우려해 신 씨에게 보수를 지급하지는 않았다고 했다. 대통령실은 "정상적이라면 보수를 드리는 게 맞다"면서도 "인사비서관 부인이라 참여한 게 아니고 민간 전문가로서 행사에 도움을 요청한 것임에도 불구하고 인사비서관의 부인이라 스스로 무보수 자원봉사를 자청했다"고 했다.
이어 "전문성이 있고 우리 행사 기획에 도움받을 수 있다고 생각해 대통령실 근무를 검토했는데 남편이 인사비서관으로 확정되고 나서 이해충돌 등 문제가 있어 본인도 고사하고 채용하지 않기로 결정했다. 결과적으로 채용하지 않았기 때문에 이해충돌 문제는 없다"고 했다.
대통령실은 신 씨와 같은 민간인 '기타 수행원'이 몇 명이었냐는 물음에는 "숫자까지 말씀드리긴 어렵고 (대통령) 주치의, (일부) 통역사도 기타 수행원으로 분류된다"며 답을 피했다.
정치권에선 윤 대통령 내외가 사적 인연에 기댄 비공식 채널의 조력을 여전히 앞세우는 것 같아 우려된다는 지적이 나온다.
김진기 기자 mybeatles@pennmike.com