국민 20명 중 1명을 제외하고는 백신 접종 또는 자연감염으로 코로나19 항체를 가지고 있는 것으로 나타났다.
특히 오미크론 변이 확산에 따라 자연감염에 따른 항체양성률은 1월 0.6%에서 4월 36.1%로 뛰었다.
중앙방역대책본부(방대본)는 지난 1∼4월 전국 16개 시도에서 10세 이상의 국민건강영양조사 참여자 1천612명을 대상으로 실시한 코로나19 항체양성률 조사에서 전체 항체양성률이 94.9%로 조사됐다고 14일 밝혔다.
항체양성률은 코로나19 바이러스의 S(spike) 항원, N(nucleoprotein) 항원에 결합하는 항체를 보유했는지를 확인하는 방식으로 이뤄진다.
S항체는 자연감염과 백신접종 모두에 반응하고, N항체는 자연감염에만 반응한다.
전체 기간 조사대상자 중 S항체양성자는 1천530명(94.9%), N항체양성자는 241명(15.0%)로 나타났다.
월별로 보면 S항체양성자는 1월 93.2%, 2월 95.8%, 3월 95.8%, 4월 94.7%로 큰 변화가 없었으나 N항체양성자는 1월 0.6%, 2월 2.5%, 3월 16.5%, 4월 36.1%로 오미크론 유행과 함께 크게 늘었다.
4월 자연감염으로 인한 항체양성률인 36.1%는 같은 기간 10세 이상 전국민 코로나19 누적발생률인 29.5%보다 6.6%포인트나 높다.
방대본은 이에 대해 "지역사회내 확진자가 지속적으로 증가함에 따라 자연감염에 의한 항체양성자 뿐 아니라 미진단 감염자도 증가한 것으로 판단된다"고 설명했다.
다만 이번 조사는 월별로 조사 지역이 다르고 규모도 적으며 대상자의 연령이 10세 이상으로 설정돼 국민 전체를 대표하기에는 한계가 있다.
권준욱 국립보건연구원장은 이날 브리핑에서 항체의 지속기간에 대해 "교과서적으로는 자연감염에 의한 항체는 6개월 이상 지속되는 것으로 본다"며 "세부그룹별로 현재 연구 조사가 진행되고 있다"고 설명했다.
95%에 가까운 높은 항체양성률에도 불구하고 정부는 실내마스크 착용 의무 해제에는 여전히 보수적이다.
임숙영 방대본 상황총괄단장은 "항체를 가지고 있어도 돌파감염이 되는 경우가 있고 완치여부, 완치 시기 등에 따라 감염 가능성이 다르다. 신규변이가 생기는 경우 돌파감염이 될 수 있다"며 "실내마스크에 대해서는 조금 더 신중하게 접근해야 한다"고 했다.
방대본은 더욱 정확한 자연감염자 규모 확인, 유행위험 요인 분석을 위해 내달부터 대규모 전국단위 항체양성률 조사를 시작한다.
전국 17개 시도의 5세 이상 국민을 대상으로 분기별로 1만명씩 올해 안에 3만명을 목표로 진행된다.
이 조사에서는 항체 보유 여부 뿐 아니라 기저질환 여부, 접종력, 내원 여부 등까지 조사·분석한다.
이를 통해 대규모 항체양성률 조사는 감염병 유행예측의 정확도를 높이고 방역대응 수준 결정, 중환자 병상 수요 파악 등에도 도움이 될 것으로 기대를 모으고 있다.
앞서 정부는 5월 중 첫 조사에 착수해 6월 초부터 검체 채취와 분석을 진행, 7월에 첫 조사의 결과를 도출하겠다고 밝혔으나 행정절차로 인해 일정이 미뤄졌다.
현재 주관연구기관 선정을 위한 공고가 진행 중으로, 7월초에 본격 조사에 착수할 수 있을 것으로 보인다.
권 원장은 "2분기가 6월까지이지만 통상 항체 형성에 2주 정도가 걸린다"며 "7월 8일부터 사업에 착수해 최대한 원활하게 진행하도록 노력하겠다"고 말했다.
홍준표 기자 junpyo@pennmike.com