우리나라의 미국산 쇠고기 수입액이 작년에 이어 올해에도 세계 2위를 유지했다.
미국육류수출협회가 9일 발간한 연간 수출 실적 보고서에 따르면 지난해 한국의 미국산 쇠고기(고기 및 부산물 포함) 수입액은 총 12억2,000만 달러(약 1조3,000억원)다. 이는 일본(18억9,000만 달러)에 이어 세계 2위다.
한국의 미국산 쇠고기 수입액은 2015년 이전까지 3∼5위권에 머물렀지만 2016년 멕시코를 제치고 2위로 올라선 이후 지난해부터 수입량이 늘면서 2년 연속 2위를 기록했다.
미국산 쇠고기 총수입량으로 본다면 총 18만4,152mt(메트릭톤·1천kg을 1t으로 하는 중량단위)으로, 일본(30만7천559mt), 멕시코(23만7천972mt)에 이어 3위였다.
전체 수입실적은 수입액으로 2위, 수입량으로 보면 3위지만 국민 1인당 수입량으로 환산해보면 한국은 1인당 3.5㎏으로, 일본(2.4㎏), 멕시코(1.9㎏)보다 월등히 많다.
지난해에는 미국산 쇠고기가 호주산을 제치고 14년 만에 1위에 오르기도 했다.
한때 미국산 쇠고기는 과학적으로 안전하다고 증명됬지만 2008년 '광우병 소동'으로 미국산 쇠고기 수입을 반대하는 대규모 반정부 촛불시위가 열린 바 있다.
이후 미국산 쇠고기 반대 시위의 열기가 시그라들자 수입량이 점차 늘어났으며, 수입이 재개된 지 10년이 채 안 돼 광우병 사태 이전 수준으로 수입규모가 빠르게 회복됐다.
올해 1∼2월 미국산 쇠고기 수입액은 2억5,906만 달러로, 작년 같은 기간보다 24.6% 급증했다.
미국산 쇠고기를 구매하는 소비자들이 늘어나고 있고 특히 젊은 층에서 쌀을 위주로 한 주식이 육류 등 다양하게 변화되면서 되면서 미국산 쇠고기 수입 증가세는 당분간 이어질 전망이다.
홍준표 기자 junpyo@pennmike.com