미국 항공우주국(NASA)이 달에서 기지를 운용할 정도로 충분한 물이 발견됐다는 결정적인 증거가 확인됐다고 발표했다.
26일(현지시간) BBC에 따르면 케이시 혼니볼 나사 고다드우주비행센터 연구원은 "발견된 물의 양은 달 표면 1제곱미터(㎡)당 12온스(약 355밀리리터)에 해당한다"고 밝혔다.
이전에는 달 분화구 내부 음지에서만 물이 감지됐었지만 이번 연구로 처음으로 햇빛이 비치는 달 표면에서도 물이 감지된 것이다.
나사 연구원들은 '소피아'라는 이름의 공중 적외선 망원경을 통해 물 분자의 존재를 파악했다. 이들은 물 분자가 달 표면 알갱이 속에 저장돼 있다고 보고 있다.
연구원들은 또 달의 북극과 남극에서 물이 저장돼 남아 있을 만한 영구 음지를 몇 곳 발견했다. 이들은 "달 표면 약 4만㎢ 지역이 물을 저장할 수 있는 능력이 있다"고 전했다.
이번 연구는 최근 네이처 천문학 학술지에 논문 두 편으로 게재됐다.
한나 사전트 행성 과학자는 "이번 연구는 달에 우리가 이용할 수 있는 잠재적 수자원이 더 많다는 뜻이다"며 "물이 어디에 있는가에 따라 달 기지를 어디에 둘 것인지가 달렸다"고 말했다.
이어 그는 "우주탐사가 지속가능하게 하는 방법 중 하나는 달에 있는 물을 이용하는 것"이라고 설명했다.
제이컵 블리처 나사 인간탐사팀장은 “여전히 이 물의 성질을 이해할 필요가 있다”며 “이것은 미래의 달 탐사자들이 물을 얼마나 쉽게 이용할 수 있는지를 결정하는 데 도움이 될 것이다”라고 말했다.
나사는 이르면 2030년대에 화성 탐사를 준비하기 위해 2024년 여성 및 남성 우주인을 달에 보낼 계획이라고 발표했다.
성기웅 기자 skw424@pennmike.com