손석희는 왜 24살 조주빈 협박에 굴복했나?...평소 언론계-정계 친분 주장한 조주빈

희대의 성폭력범 조주빈(24)씨에게 사기를 당한 손석희 JTBC 대표이사 사장은 법정에 출석해 “36년 언론계 생활을 이렇게 마무리하게 될 줄”이라며 말을 잇지 못했다. 손 사장은 조씨로부터 일방적인 협박을 받았고 ‘증거 확보’를 위해 금품을 지불했다고 해명했다. 그러나 이 사건을 수사기관에 신고하지 않은 데는 조씨에게 굴복할 수밖에 없는 모종의 약점을 잡혔던 게 아니냐는 의혹이 제기되고 있다.

26일 펜앤드마이크 취재에 따르면, 조씨는 미성년자 등 여성을 상대로 협박하고 성(性) 착취물을 제작·유포하는 수법 외에도, 손 사장과 윤장현 전 광주시장, 프리랜서 김웅 기자 등에게 공갈과 사기 행각을 벌여 범죄 수익을 챙겼다.

<조주빈, 김웅과 법적 분쟁 휘말린 손석희에게 “김웅한테서 폭행 사주받았다”며 공갈 협박>

조씨는 손 사장에게 텔레그램으로 접근했다. 그러면서 자신을 김웅 기자의 사주를 받은 ‘흥신소 사장’이라고 사칭했다. 당시 손 사장은 차량 접촉 사건으로 김 기자와 법적 분쟁을 벌이고 있었다. 이에 조씨는 “프리랜서 기자 김웅씨가 당신과 가족을 해치라고 내게 돈을 지급했다”면서 봐주는 대가로 금품을 요구했다. 조씨는 자신의 공갈에 설득력을 얻기 위해 김 기자와 텔레그램으로 대화한 것처럼 보이는 조작 문자를 손 사장에게 보여줬다.

그러나 손 사장은 조씨의 협박을 수사기관에 신고하지 않고 단독으로 해결하려 시도했다. 조씨가 금품을 요구하자 이에 응한 것이다. 이에 대해 손 사장은 “증거 확보를 위해 어쩔 수 없었다”고 해명했다. 하지만 법조계에서는 이해할 수 없다는 반응을 내비치고 있다. 오히려 조씨의 협박은 손 사장에게 상당한 영향력을 행사했고, 또 손 사장이 신고할 수 없게 강제하는 장치를 조씨가 쥐고 있었을 것이라는 추측이 제기된다.

손 사장이 조씨와 관련해 전날 발표한 입장문에서도 내용상 모순되는 부분이 있다는 지적도 나온다. 손 사장이 조씨의 조작 문자와 관련해 “텔레그램 내용은 매우 정교하고 치밀하게 조작돼 있어서 이를 수사하던 경찰마저도 진본인 줄 알 정도였다”고 묘사한 부분과 “설사 조주빈을 신고해도 또 다른 행동책을 찾을 가능성이 있다고 봤기에 매우 조심스러웠고, 그래서 신고를 미루던 참이었다”고 언급한 부분이다. 부장검사 출신 현직 법조인은 이에 대해 “앞 문장은 경찰이 내용을 안다는 거고, 뒷 문장은 경찰이 모른다는 뜻이기에 주장의 신빙성이 떨어진다”고 했다.

<손석희, 윤장현 전 광주시장이 조주빈한테 당한 사기 사건에도 등장>

손 사장은 조씨의 또 다른 피해자 윤장현 전 광주시장이 당한 사기 사건에도 언급된다. 윤 전 시장은 지난해 권양숙 영부인 사칭범에게 속아 네 차례에 걸쳐 4억5000만원을 지급해 공직선거법 위반 혐의를 받았다. 그러던 중 같은 해 여름 조씨는 텔레그램으로 ‘청와대 최 실장’ 행세를 하며 윤 전 시장에게 접근, 손 사장과의 친분을 과시했다. 조씨는 윤 전 시장과 통화하면서 “누명을 벗겨 드리겠다. 억울함을 풀 수 있도록 손석희의 뉴스룸에 출연시켜주겠다”는 취지로 수고비를 요구했다.

윤 전 시장은 같은 해 8월 조씨와는 별도의 인물인 ‘안내자 박 실장’을 따라 서울 상암동 JTBC 사옥에 출입했다. 이후 스튜디오 먼발치서 ‘박 실장’이 손 사장과 만나 이야기하는 모습을 눈으로 봤다고 한다. 조씨의 공갈을 신뢰하게 된 계기가 됐을 것이고, 조씨에게는 박 실장을 손 사장과 JTBC 사옥에서 직접 대화할 수 있게 만드는 장치가 존재했을 것이란 추측이 제기된다. 조씨는 텔레그램 박사방에서 수차례 언론과 정재계 친분을 과시하는 수법으로 회원들을 현혹한 것으로 알려졌다.

이후 조씨는 윤 전 시장에게 조만간 뉴스룸 인터뷰 일정을 잡자고 했지만, 출연은 현실화하지 못했다. 현재 ‘박 실장’은 경찰에 체포돼 조사를 받고 있다. 윤 전 시장한테서 1000~2000만원 사이의 금액을 뜯어낸 것으로 알려졌다. 윤 전 시장은 자신이 사기당한 사실을 최근 조씨가 검거되면서 뒤늦게 파악했다고 밝혔다. 그런데 윤 전 시장 측근에 따르면 그는 지난 주말 바닷가에 산책하러 갔다가 휴대전화를 빠뜨려 잃어버린 것으로 전해졌다. 손 사장이 연관된 조씨 사기 행각의 일부를 밝힐 수 있는 휴대전화가 공교롭게도 이 시점에 분실된 것이다. 향후 검·경 수사에 차질을 불러올 수도 있는 대목이다.

안덕관 기자 adk2@pennmike.com