미국의 군사전문가들은 러시아와 중국 폭격기의 한국 영공 침범에 대해, 한·일 간 갈등을 틈타 시행된 ‘의도적 도발’로 규정했다. 한-미-일 3국 공조에 균열을 내 자국의 영향력을 확대하려 한다는 지적이다.
주한 미8군 사령관을 지낸 버나드 샴포 예비역 중장은 24일 VOA(Voice of America. 미국의 소리)를 통해, "중국과 러시아가 이번 한국과 일본의 무역갈등을, 한일 관계를 더 악화시킬 수 있는 기회로 포착한 것 같다"고 말했다. 중국과 러시아가 동북아시아에서 존재감을 과시하는 동시에 최근 삐걱대는 한-일 공조를 시험해본 것 같다는 것이다.
샴포 전 사령관은 "이럴 때일수록 미국 정부가 강력한 목소리로 적대 행위를 규탄하고 동맹의 견고함을 강조해야 한다"고 말했다.
미 특수전사령부 출신인 데이비드 맥스웰 민주주의수호재단 선임연구원 역시 이번 사건에 중국과 러시아의 노림수가 있다고 밝혔다. 그는 "중국과 러시아의 도발은 한-미-일 삼국 관계의 균열을 노리는 의도된 행동으로, 특히 한-일 사이 더 많은 마찰의 씨앗을 뿌리고 있다"고 말했다.
맥스웰 선임연구원은 "중국과 러시아 폭격기의 도발이 한국과 일본 안보에 경종을 울려, 한국과 일본이 역내 전략적이고 군사적인 조율을 해나갈 수 있도록 해야 한다"고 강조했다.
중앙정보국 CIA 동아시아 지역 전문가 출신인 데니스 와일더 전 백악관 보좌관은 "한국 국방부의 발표대로 러시아 공중조기경보통제기가 독도 영공을 침범했다면 상당히 큰 문제"라며 "현 국면에서 중국과 러시아가 다른 나라의 영토 분쟁 한복판에 끼어드는 것은 도발적이고 걱정되는 일"이라고 우려했다.
김민찬 기자 mkim@pennmike.com