이탈리아 일간지 ‘라 레푸블리카’가 4일 조성길 주이탈리아 북한 대사대리가 미국 망명을 원하며 현재 이탈리아 정보 당국의 보호를 받고 있다고 보도했다. 그러나 조 대사대리가 실제로 미국 망명을 신청했다 하더라도 그가 승인을 받고 미국 땅을 밟는 과정은 순탄치 않을 것이란 전문가의 전망이 나왔다.
크리스토퍼 힐 전 미 국무부 동아시아태평양 담당 차관보는 4일 자유아시아방송(RFA)에 망명 문제는 인권문제인만큼 미국 정부가 조 대사대리의 망명 신청을 거부하지는 않을 것으로 예상했다. 그러나 그가 일반 탈북민이 아닌 북한정권과 밀접한 연관이 있는 관리라는 점에서 조 대사대리에 대한 심사가 더욱 까다로울 수밖에 없다고 밝혔다.
힐 전 차관보는 RFA에 “북한관료인 조 대사대리의 경우 미국에서 그를 받아주기 전에 그에 대해 알고 싶은 것이 많을 것”이라며 “망명을 위한 인터뷰를 하는 데까지만 수개월이 걸릴 것으로 예상된다”고 했다.
그는 “본국에서 범죄를 저지르고 미국행을 택하는 망명 신청자들에 대해 미국 내 회의론이 짙다”며 “조 대사대리의 망명 배경과 진정한 의도를 파악하는 데 긴 시간과 많은 절차가 필요할 것”이라고 설명했다.
이어 “조 대사대리의 잠적 및 망명설이 미북 또는 남북회담에 직접적으로 부정적인 영향을 끼치지는 않겠지만 남북미 간 회담이 조율되는 과정에서 민감한 사안으로 떠오를 수 있다”고 지적했다.
김정봉 전 국정원 대북실장은 4일 KBS와의 인터뷰에서 미북양국이 미수교국이고 미국 내에서 북한 공관의 활동이 극도로 제한된다는 이유를 들어 조 대사대리 입장에서는 미국을 망명하기에 가장 안전한 나라로 판단했을 것이라고 말했다. 또한 그는 한국정부가 조 대사대리의 현재 행적을 파악하지 못하는 점으로 미루어 볼 때 한국에 망명신청을 했을 가능성은 낮다고 분석했다.
한편 이탈리아 외교부는 4일 RFA에 조 대사대리의 망명 신청과 관련해 아무런 증거가 없다고 밝혔다.
미 국무부는 이날 RFA의 논평 요청에 “신변 안전이나 재산 보호, 국가안보에 필수적인 것으로 판단되는 사건과 쟁점에 대한 언론과의 소통을 제한하는 내부 지침에 따라 답변을 할 수 없다”고 밝혔다.
양연희 기자 yeonhee@pennmike.com