'네이처' "한국 과학자들, 대학총장 연구비 오용 고발 조치에 항의" 제목 보도
과학자들, 과기부의 의혹 제기에 신 총장 퇴진시키려는 정치적 목적 개입됐다고 항의"
"韓과학자들, `정치적 숙청`이라며 반발...일부 과학자들 文정부의 `과학계 물갈이` 일환으로 봐"
과기부, 기자회견에서 해명했지만 계속되는 말 바꾸기에 부실 감사 논란
문재인 정권 과학기술정보통신부의 신성철 한국과학기술원(KAIST) 총장에 대한 표적감사 논란과 관련해 KAIST 교수들과 과학기술계 인사들에 이어 권위있는 국제학술지 ‘네이처(Nature)’까지 나섰다.
네이처는 13일(한국시각) ‘(신성철) 총장의 연구비 오용 관련 고발 조치에 한국 과학자들의 항의 (South Korean scientists protest treatment of university president accused of misusing funds)’이란 제목의 기사를 통해 "한국 과학자들이 신성철 KAIST 총장에 대한 과기부의 조사 방식을 비판하고, 신 총장에 대한 의혹 제기에 그를 퇴진시키려는 정치적 목적이 개입됐다며 항의하고 있다”고 보도했다.
또한 "한국 정부가 신 총장이 로런스버클리국립연구소(LBNL)에 연구비를 부당 송금했다는 의혹을 제기했지만 한국 과학자들은 `정치적 숙청(political purge)`이라며 반발하고 있다"고도 전했다.
네이처는 "한국 과학자들은 아직 증거가 불충분한 상황에서 신 총장의 직무정지는 너무 이르며 일반적으로 해외에 있는 장비를 사용하는데 내는 사용료와 관련한 관례 때문에 생긴 오해라고 생각한다”고 덧붙였다.
네이처는 “한국 정부는 신 총장이 LBNL의 X선 현미경 사용과 관련한 국가 연구비를 부당 사용했다고 주장하고 있다”며 “한국 정부가 신 총장에 대한 직무정지를 요청했고 국가 연구비 부당 사용한 혐의로 검찰에 고발했다”고 전했다.
그러면서 "지난 10일 LBNL이 DGIST와의 계약에는 문제가 없다는 입장을 담은 서한을 한국 정부에 보냈다"며 "한국 언론에서 보도되는 내용은 사실과 다르고 이중계약은 없었다고 밝혔다"고 전했다.
네이처는 "DGIST총장 시절 신 총장이 그의 연구소 연구자들에게 세계에서 가장 소문난 물리학연구소의 장비를 사용할 수 있도록 공동 연구계약을 이끌었다"고 소개하며 장비 이용료를 내게된 이유도 소개했다.
특히 네이처는 "몇몇 연구자들은 KAIST 사태를 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 집권한 문재인정부의 `과학계 물갈이` 일환으로 보고 있다"며 "과학기술계 주요 수장들의 임명을 둘러싼 논란 이후 과학자들과 현 정권 간 관계는 급격히 악화되기 시작했다"고 주장했다. 이어 "정부 연구기관장들이 임기 중반에 사임한 사례가 많다"며 "한국에서는 정부가 바뀔 때 흔하게 일어나는 일"이라고 보도했다.
한편, 과기부 감사관실은 이날 오후 기자화견을 열고 고 "신 총장에 대한 검찰 고발과 직무정지 요청은 적법한 절차에 따라 이뤄졌으며, LBNL가 12일 과기정통부에 보낸 서한 내용은 문제의 본질에서 벗어났다"고 해명했다.
그러나 지난 7일 과기부는 논란과 관련해 "무상으로 사용할 수 있는 장비인 만큼 사용료를 지급할 이유가 없는데도 사용료를 지급했다"는 점을 문제삼았지만 이번 기자회견에서는 "무상 사용을 할 수 있음에도 사용료를 지급했다는 부분을 문제 삼은 것이 아니다"라고 말을 바꿨다. 또한 감사를 진행하면서 LBNL에 자료 제공 요청을 한 적이 있느냐는 질문에는 처음에는 "없다"고 했다가 나중에는 "있다"고 답했다. 하지만 이 또한 LBNL에 있는 한국 연구자에게 "자료 요청을 해 달라"고 말을 전한 것에 그친 것으로 나타났다.
아울러 과기부는 DGIST와 LBNL 간 공동 연구 사업에 문제가 있다고 지적하면서도 지난 8월 해당 사업이 우수하다는 평가를 내리고 2020년까지 후속 연구 사업을 지원하기로 한 것으로도 확인됐다.
성기웅 기자 skw424@pennmike.com