"상상할 수 없는 의혹들 제기된데 대해 참담한 마음 금할 수 없어"
"거대 과학시설 사용에 대한 부담금 지극히 당연한 일...연구 책임자 간 논의 거쳐 이뤄져"
"제자 편법 채용 의혹은 있을 수 없는 일"
朴 전 대통령 초등학교 동창인 신성철 총장...文 정권 출범 후 지속해 사임 압박

한국과학기술원(KAIST) 신성철 총장이 4일 오후 대전 유성구 KAIST 본관 회의실에서 연구비 이면계약설 등 대구경북과학기술원(DGIST) 총장 재직 당시 각종 의혹과 관련해 설명하고 있다. (사진=연합뉴스)
한국과학기술원(KAIST) 신성철 총장이 4일 오후 대전 유성구 KAIST 본관 회의실에서 연구비 이면계약설 등 대구경북과학기술원(DGIST) 총장 재직 당시 각종 의혹과 관련해 설명하고 있다. (사진=연합뉴스)

신성철 한국과학기술원(KAIST) 총장은 4일 오후 대전 카이스트 캠퍼스 본관에서 기자회견을 갖고 자신을 둘러싼 국가 연구비 횡령 등의 논란에 대해 "양심에 부끄럽고 어긋나는 일을 하지 않았다"며 공식 해명했다.

신성철 총장은 "상상할 수 없는 의혹들이 제기된데 대해 참담한 마음을 금할 길 없다"며 이같이 밝혔다.

신 총장이 과거 디지스트 총장으로 재직하던 지난 2012년 2월 디지스트는 미국 '로렌스 버클리 국립연구소(LBNL)'와 기관장 간 양해각서(MOU)를 체결했다. LBNL은 자체적으로 보유한 XM-1센터의 첨단 연구장비를, 디지스트는 연구비를 서로 제공한다는 게 핵심이었다.

하지만 6년이 지난 올해 디지스트 감사에서 장비 사용료를 비롯한 일부 연구비가 이중으로 지급됐다는 정황이 나왔다. 2013년부터 올해까지 총 200만 달러(한화 약 22억 1060억원)를 중복으로 LBNL에 보냈다는 것이다. 이 과정에서 과거 미국 물리연구소에서 근무했던 제자를 편법 채용했다는 의혹도 받고 있다.

신 총장은 이에 대해 "거대 과학시설 사용에 대한 부담금은 지극히 당연한 일로 양 기관이 체결한 양해 각서나 연구과제 제안서, 보고서 등에 X레이 빔(Beam) 타임을 무상 제공한다는 내용은 없다"고 부인했다.

또 신 총장은 "현금 송금과 관련해 총장이 승인한 것은 맞지만 송금방법과 절차에 대해선 양 기관 연구 책임자 간 논의를 거쳐 이뤄졌다"고 해명했다.

제자 편법 채용 의혹에 대해서도 신 총장은 "있을 수 없는 일"이라며 "양 기관의 공동연구가 본격화하면서 두 기관의 교량 역할을 하는 담당자가 필요해 자연스럽게 제자가 거론된 것"이라고 설명했다.

신 총장은 "지난 30년간 교수, 연구자, 총장으로 치열하게 일해 오면서 국내 과학계 발전을 위해 미력하게나마 기여했다고 자부하고 공직자로 철저히 자신을 관리해 왔다"며 "관계기관으로부터 소명을 요구받을 경우 단 한 점의 의혹도 남지 않도록 투명하고 진실하게 밝히겠다"고 목소리를 높였다.

한편 신 총장은 박근혜 전 대통령의 초등학교 동창으로 '친박 인사' 논란 속 지난해 2월 제16대 카이스트 총장으로 취임했다. 이후 문재인 정권이 출범하면서 정부로부터 지속해서 사임 압박을 받아온 것으로 알려지고 있다.

심민현 기자 smh418@pennmike.com

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