"상상할 수 없는 의혹들 제기된데 대해 참담한 마음 금할 수 없어"
"거대 과학시설 사용에 대한 부담금 지극히 당연한 일...연구 책임자 간 논의 거쳐 이뤄져"
"제자 편법 채용 의혹은 있을 수 없는 일"
朴 전 대통령 초등학교 동창인 신성철 총장...文 정권 출범 후 지속해 사임 압박
신성철 한국과학기술원(KAIST) 총장은 4일 오후 대전 카이스트 캠퍼스 본관에서 기자회견을 갖고 자신을 둘러싼 국가 연구비 횡령 등의 논란에 대해 "양심에 부끄럽고 어긋나는 일을 하지 않았다"며 공식 해명했다.
신성철 총장은 "상상할 수 없는 의혹들이 제기된데 대해 참담한 마음을 금할 길 없다"며 이같이 밝혔다.
신 총장이 과거 디지스트 총장으로 재직하던 지난 2012년 2월 디지스트는 미국 '로렌스 버클리 국립연구소(LBNL)'와 기관장 간 양해각서(MOU)를 체결했다. LBNL은 자체적으로 보유한 XM-1센터의 첨단 연구장비를, 디지스트는 연구비를 서로 제공한다는 게 핵심이었다.
하지만 6년이 지난 올해 디지스트 감사에서 장비 사용료를 비롯한 일부 연구비가 이중으로 지급됐다는 정황이 나왔다. 2013년부터 올해까지 총 200만 달러(한화 약 22억 1060억원)를 중복으로 LBNL에 보냈다는 것이다. 이 과정에서 과거 미국 물리연구소에서 근무했던 제자를 편법 채용했다는 의혹도 받고 있다.
신 총장은 이에 대해 "거대 과학시설 사용에 대한 부담금은 지극히 당연한 일로 양 기관이 체결한 양해 각서나 연구과제 제안서, 보고서 등에 X레이 빔(Beam) 타임을 무상 제공한다는 내용은 없다"고 부인했다.
또 신 총장은 "현금 송금과 관련해 총장이 승인한 것은 맞지만 송금방법과 절차에 대해선 양 기관 연구 책임자 간 논의를 거쳐 이뤄졌다"고 해명했다.
제자 편법 채용 의혹에 대해서도 신 총장은 "있을 수 없는 일"이라며 "양 기관의 공동연구가 본격화하면서 두 기관의 교량 역할을 하는 담당자가 필요해 자연스럽게 제자가 거론된 것"이라고 설명했다.
신 총장은 "지난 30년간 교수, 연구자, 총장으로 치열하게 일해 오면서 국내 과학계 발전을 위해 미력하게나마 기여했다고 자부하고 공직자로 철저히 자신을 관리해 왔다"며 "관계기관으로부터 소명을 요구받을 경우 단 한 점의 의혹도 남지 않도록 투명하고 진실하게 밝히겠다"고 목소리를 높였다.
한편 신 총장은 박근혜 전 대통령의 초등학교 동창으로 '친박 인사' 논란 속 지난해 2월 제16대 카이스트 총장으로 취임했다. 이후 문재인 정권이 출범하면서 정부로부터 지속해서 사임 압박을 받아온 것으로 알려지고 있다.
심민현 기자 smh418@pennmike.com