조윤제 주미 한국대사는 17일(현지시간) 미국 워싱턴에서 열린 특파원 간담회에서 “남북관계 진전을 통해 쌓아가고 있는 대북 레버리지(지렛대)는 한반도 비핵화와 평화정착에 있어 중요한 외교자산이 돼가고 있다”고 밝혔다. 조 대사는 지난 16일에도 “남북관계와 비핵화가 항상 기계적인 속도로 움직일 수는 없다”고 말해 북한 비핵화보다 앞서는 성급한 남북관계 개선 ‘독주’를 우려하는 미국의 입장과 정면으로 대치했다.
조 대사는 “남북관계와 비핵화 속도 차에 대한 우려 제기와 견해가 있는 것으로 알고 있다”며 그러나 "그간 비핵화와 관련해 북미대화가 교착상태에 빠졌을 때 남북관계 진전을 통해 북한과 구축해 나간 우리의 신뢰관계가 이를 타개하는 촉진자 역할을 해왔다는 것은 한미가 공히 인정하고 있다"고 말했다.
그는 "요새 국내 언론에서는 한미 공조에 대한 우려와 관심이 많은 것으로 알고 있는데, 대미 외교의 최전선을 책임지는 사람으로서 한미 간 협의와 공조는 그야말로 24시간 진행되고 있다"고 했다. 이어 "늘 상호 열린 마음으로 상대의 입장을 경청하며 진실하고 진솔한 협의와 굳건한 공조를 이뤄나가겠다는 말씀을 드린다"고 덧붙였다.
앞서 그는 16일 세종연구소와 미국외교협회(CFR) 공동포럼에서도 “남북관계와 비핵화가 항상 기계적으로 같은 속도로 움직일 수는 없다”며 "한쪽의 모멘텀이 다른 쪽 프로세스를 견인해서 선순환으로 나아갈 수 있다"고 말해 논란이 됐다.
이날 조 대사의 발언이 나온 지 불과 4시간 후 해리 해리스 주한 미국 대사는 서울에서 “남북관계는 비핵화와 연계되고 한미 목소리가 일치해야만 한다”며 상반된 입장을 내놓았다.
또한 이날 유럽을 순방 중인 문재인 대통령은 프랑스에 이어 이탈리아 정상에게도 “제재 완화를 통해 북한의 비핵화를 촉진해야 한다”고 역설했다. 그러나 미 국무부는 이날 “제재의 완전한 이행이 필요하다”고 강조했다.
이에 대해 김의겸 청와대 대변인은 16일 미 국무부의 논평에 대해 “수십 번도 더 나온 문장이고 자동판매기처럼 튀어나오는 문장”이라며 한미 공조 균열을 우려하는 언론 보도를 일축했다.
그러나 실제로 중국과 러시아를 제외한 국제사회는 문재인 대통령이 주도하고 있는 대북제재 완화 '당근'에 반대하고 있다. 유엔 안전보장이사회 대북제재위원회는 이날 대북제재를 위반한 선박 3척에 대한 추가 제재를 단행했다. 프랑스를 방문한 아베신조 일본 총리도 대북제재 이행을 거듭 강조했다.
앞서 지난 15일 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령도 정상회담에서 ‘완전하고 검증가능하며 불가역적인 비핵화(CVID)’를 강조하면서 문 대통령의 대북 제재 완화 요청을 거부했다. 영국 테리사 메이 총리도 문 대통령의 '대북제재 완화' 요청을 거절할 것으로 알려졌다.
양연희 기자 yeonhee@pennmike.com